Básicamente es una máquina electrónica que recibe y procesa datos para convertirlos en información útil. O también se puede considerar como una colección de circuitos integrados y componentes eléctricos, electrónicos, electromecánicos y mecánicos relacionados que puede ejecutar con exactitud, rapidez y de acuerdo a lo indicado por un usuario o automáticamente, una gran variedad de instrucciones que son ordenadas, organizadas y sistematizadas en función a una amplia gama de aplicaciones prácticas y precisamente determinadas.
La computadora, realiza 3 tareas básicas, entrada, proceso y salida; para lo cual necesita de datos específicos ("Input" en inglés o entrada en español) que deben ser suministrados, y que son requeridos al momento de la ejecución de una tarea, para proporcionar el producto final del procesamiento de datos ("output" en inglés o salida en español). La información puede ser entonces utilizada, reinterpretada, copiada, transferida, o retransmitida a otra(s) persona(s), computadora(s) o componente(s) electrónico(s) local o remotamente usando diferentes sistemas de telecomunicación, pudiendo ser grabada, salvada o almacenada en algún tipo de dispositivo o unidad de almacenamiento.
La característica principal que la distingue de otros dispositivos similares, como la calculadora no programable, es que es una máquina de propósito general, es decir, puede realizar tareas muy diversas, de acuerdo a las posibilidades que brinde el software y hardware.
Clasificación de computadoras por su tamaño
- MICROCOMPUTADORAS: También conocidas como computadoras domésticas, son las más accesibles y conocidas, ya que ofrecen un sin número de aplicaciones y son de bajo costo.
- MINICOMPUTADORAS: Están diseñadas para realizar cálculos complejos y gestionar eficientemente una gran cantidad usuarios (de 10 a 200 aprox.) conectados mediante una red. Pueden conectarse con otras minicomputadoras para distribuir los procesos que realizan. Estas máquinas son más pequeñas que las macrocomputadoras pero también son de un menor costo.
- MACROCOMPUTADORAS: También conocidas como mainframes, son sistemas grandes, rápidos y caros, con capacidad de controlar cientos de usuarios en forma simultánea, así como manejar cientos de dispositivos de entrada y salida. De alguna forma los mainframes son más poderosos que las supercomputadoras porque soportan más programas simultáneamente, pero las supercomputadoras pueden ejecutar un sólo programa más rápido que un mainframe.
- SUPERCOMPUTADORAS: Es el tipo de computadora más potente y más rápido que existe, y están diseñadas para procesar enormes cantidades de información en poco tiempo y son dedicadas a una tarea específica. Normalmente son utilizadas por la defensa de los Estados Unidos y por grandes empresas multimillonarias.
Clasificación de computadoras por su propósito
- PROPÓSITO GENERAL: Pueden procesar información de cualquier tipo, así como almacenar grandes cantidades de información y los grandes programas necesarios para procesarla. Debido a que son tan versátiles la mayor parte de las personas y empresas las utilizan.
- PROPÓSITO ESPECÍFICO: Tienen muchas de las características de las computadoras de uso general pero se dedican a tareas de procesamiento muy especializadas. Se diseñan para manejar problemas específicos y no se aplican a otras actividades computarizadas. Un simulador de vuelo es un ejemplo de estas computadoras.
Principales componentes de una computadora
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| Componentes comunes de una una PC |
- Monitor
- Placa base / Tarjeta madre
- Procesador
- Puertos ATA
- Memoria principal (RAM)
- Placas de expansión
- Fuente de alimentación
- Unidad de almacenamiento óptico
- Disco duro, Unidad de estado sólido (SSD)
- Teclado
- Ratón
Una computadora a nivel muy inferior funciona a base del sistema binario, lo que básicamente quiere decir que requiere "unos" y "ceros" o más específicamente "pulsos eléctricos" y "ausencias de pulsos eléctricos".
Una computadora contiene diferentes componentes que son conocidos como "dispositivos" los cuales se pueden clasificar en Internos y Externos, aquellos que se encuentran permanentemente conectados y están ubicados al interior del gabinete o carcasa corresponden a los dispositivos internos; y por el contrario los que se encuentran por fuera y pueden conectarse eventualmente son los dispositivos externos, estos últimos normalmente no son esenciales para el funcionamiento de la computadora.
Aunque hay una gran lista de dispositivos, algunos de ellos muy poco conocidos, se pueden generalizar con los principales y más importantes que nunca faltan en una computadora.
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